Trois grandeurs, un seul principe
On mesure trois grandes familles de grandeurs à l'école : la longueur (une distance), la masse (ce qu'on pèse) et la contenance (ce qu'un récipient peut contenir). Chacune a son unité de référence — le mètre, le gramme, le litre — et les mêmes préfixes pour indiquer des multiples ou des sous-multiples : kilo (× 1000), hecto (× 100), déca (× 10), puis déci (÷ 10), centi (÷ 100), milli (÷ 1000).
Les unités de longueur
Du plus grand au plus petit : km (kilomètre), hm (hectomètre), dam (décamètre), m (mètre), dm (décimètre), cm (centimètre), mm (millimètre). En pratique à l'école, on utilise surtout km, m, cm et mm.
Exemple : 2,5 m = 250 cm (on multiplie par 100, car il y a 100 cm dans 1 m) ; 1 300 m = 1,3 km (on divise par 1000).
Les unités de masse
Du plus grand au plus petit : kg (kilogramme), hg, dag, g (gramme), dg, cg, mg (milligramme). En pratique, on utilise surtout kg, g, et parfois la tonne (t = 1000 kg) pour de très grandes masses.
Exemple : 3 kg = 3 000 g ; 750 g, c'est un peu moins qu'1 kg (1 000 g).
Les unités de contenance
Du plus grand au plus petit : hL, daL, L (litre), dL, cL (centilitre), mL (millilitre). En pratique : L, cL et mL sont les plus courants (une bouteille de jus, un verre, une seringue de médicament).
Exemple : 1,5 L = 150 cL ; une petite bouteille de 33 cL contient moins d'un tiers de litre.
Utiliser le tableau de conversion
La méthode la plus sûre pour ne jamais se tromper : le tableau de conversion. On écrit une colonne par unité, on place un seul chiffre par colonne (comme dans un tableau de numération), puis on lit le résultat dans la colonne voulue.
| m | dm | cm | mm |
|---|---|---|---|
| 2 | 5 | 0 |
2,50 m = 250 cm — on lit dans la colonne « cm » : 2, 5, 0
- Je place le chiffre des unités de l'unité de départ dans sa colonne (ici, le 2 de « 2,50 m » va dans la colonne « m »).
- Je complète les colonnes suivantes avec les autres chiffres, dans l'ordre.
- Je lis le nombre en partant de la colonne « unité d'arrivée » — je complète avec des zéros si une colonne est vide avant la virgule.
Erreurs à éviter
- Se tromper de sens : multiplier au lieu de diviser (ou l'inverse) en changeant d'unité.
- Oublier une colonne intermédiaire (par exemple sauter les dam en convertant m → km).
- Ne pas ajouter les zéros manquants quand une colonne est vide.
- Confondre masse et contenance (un litre d'eau pèse 1 kg, mais ce sont deux grandeurs différentes !).
Exercices corrigés
Convertis 4 m en cm
Convertis 2 500 g en kg
Combien de mL dans 3 L ?
À toi de jouer !
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Commencer les exercices →Questions fréquentes
Comment convertir facilement les unités de longueur ?
On utilise un tableau de conversion avec une colonne par unité (km, hm, dam, m, dm, cm, mm). On place un chiffre par colonne, puis on lit le nombre dans l'unité voulue, en ajoutant des zéros si besoin.
Quelle est la différence entre masse et poids ?
À l'école primaire, on utilise le mot masse pour ce qu'on pèse avec une balance (en grammes, kilogrammes), même si le langage courant dit souvent poids. Le poids est en réalité une notion de physique différente (la force de la gravité).
En quelle classe apprend-on les conversions d'unités ?
Les unités usuelles (m, cm, kg, g, L) s'utilisent dès le CE1-CE2. Le tableau de conversion complet et les conversions entre unités non voisines s'apprennent au CM1 et se consolident au CM2.